Matapan 2, im unklaren über die Stärke des Gegners, lief Iachino bei schwerer See in Richtung der Insel Gawdos 20 sm südl. Kreta, wo er am Morgen des 28.3. die brit. Force B sichtete, deren Verfolgung seine 3. Div. mit 3 Schweren Kreuzern (Div.admiral Sansonetti) übernahm. Trotz der überlegenen Feuerkraft seiner Einheiten ließ der italien. Flottenchef jedoch aus Sorge vor Luftangriffen das Gefecht abbrechen, seinen Verband gegen Mittag kehrt machen und Kurs auf Tarent nehmen. Am Nachmittag griffen Swordfish-Torpedoflugzeuge der Formidable und auf Kreta stationierte Bomber die ablaufenden italien. Schiffe an und erzielten Treffer auf der Vittorio Veneto und dem Schweren Kreuzer Pola. Während das Schlachtschiff nach kurzer Pause mit verminderter Geschwindigkeit seinen Marsch fortsetzen konnte, blieb die Pola hilflos liegen. Iachino beorderte daher am Abend seine 1. Div. mit 2 Kreuzern und 4 Zerstörern ab, die den Havaristen schützen sollten. Sie trafen fast gleichzeitig mit der brit. Force A bei der Pola ein, hatten aber im Gegensatz zum radarbestückten Gegner in der Dunkelheit kein klares Lagebild und wurden auf kurze Entfernung von den schweren Einheiten Cunninghams zusammengeschossen: Die Kreuzer Zara und Fiume sowie 2 Zerstörer sanken, 1 Zerstörer wurde beschädigt, nur 1 Zerstörer entkam unversehrt. Die Pola wurde nach Rettung der an Bord verbliebenen 258 Mann von brit. Zerstörern durch Torpedofangschuß versenkt. Viel zu spät erschienen am nächsten Tag 16 Ju 88 des X. Fliegerkorps zu obendrein vergebl. Angriffen auf die Force A. Die Katastrophe von M. war nicht zuletzt auf dies Versagen der Luftsicherung und auf die techn. Überlegenheit des Gegners durch Träger und Radar zurückzuführen. Während die Briten nur 1 Torpedoflugzeug einbüßten, hatten die Italiener mit ihren Schiffen 3,000 Mann verloren, 905 Mann wurden von brit. und griech. Schiffen gerettet und gingen in Gefangenschaft.
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