Matapan, Kap an der S-Spitze Griechenlands (Peloponnes). Nach dem mißlungenen Überfall Italiens auf Griechenland (Ende Okt. 1940) und dem Eingreifen brit. Truppen entstand für die schon zum Angriff auf die Sowjetunion entschlossene dt. Führung eine bedrohl. Lage an der S-Flanke. Das OKW drängte daher den Bundesgenossen, mit seiner trotz der Einbußen beim brit. Träger-Raid (Überfall) gegen Tarent (11.11.1940) noch immer starken Flotte energ. gegen die engl. Konvois von Ägypten nach Kreta und zum griech. Festland vorzugehen. Als am 16.3.1941 das dt. X. Fliegerkorps irrtüml. Treffer auf 2 brit. Schlachtschiffen durch He-111-Torpedobomber meldete, entschloß sich das Commando Supremo zum Handeln gegen die angebl. geschwächte brit. Mittelmeerflotte: Ein Kampfverband unter Admiral Iachino mit dem Schlachtschiff Vittorio Veneto, 9 Kreuzern und 13 Zerstörern ging am 26.3.1941 von Neapel, Tarent, Brindisi und Messina in See mit dem Auftrag, vor Kreta brit. Griechenland-Geleite zu stellen und zu vernichten; Luftsicherung sollte das dt. X. Fliegerkorps übernehmen. Den Briten war die Operation nicht verborgen geblieben, und ihr OB Mittelmeer Admiral Cunningham ließ am 27.3. gegen Mittag nach Meldung des italien. Verbandes durch ein Sunderland-Flugboot ein Geschwader von 4 Kreuzern und 4 Zerstörern als Force B unter Vizeadmiral Pridham-Wippell aus Piräus auslaufen. Er selbst setzte von Alexandria seine Force A mit den Schlachtschiffen Warspite, Barham und Valiant, dem Träger Formidable und 4 Zerstörern in Marsch, zu denen später 5 austral. Zerstörer stießen.
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