Hilfskreuzer (ursprüngl. offiz. Handelsstörkreuzer, HSK), für Kriegszwecke eingerichtete und bewaffnete Handelsschiffe, die unter Kriegsflagge fuhren und von Seeoffizieren geführt wurden. Der H.-Gedanke ging zurück auf die Zeiten des Kaperkrieges und wurde nach dessen Verbot von 1856 Teil der seestrateg. Planung vieler Flotten. Meist zum Schutz der eigenen Handelsschiffahrt gedacht, wurden die dt. H. dagegen schon vor dem 1. Weltkrieg bewußt als Handelsstörer konzipiert. Sie sollten auch im 2. Weltkrieg die Überwasserstreitkräfte bei der Bekämpfung des gegner. Nachschubverkehrs unterstützen. Die dt. Kriegsmarine hatte vor dem Krieg die planmäßige Vorrüstung von Frachtern für H.-Zwecke versäumt, so daß erst relativ spät (31.3.1940, 'Atlantis') der H.-Krieg aufgenommen werden konnte. Er ließ sich dennoch sehr erfolgreich an: Insges. neun H., die neben dem Namen noch die Bezeichnung 'Schiff' führten (z.B. Coronel Schiff 14), kamen zum Einsatz, einer wurde vor Indienststellung zerstört (Hansa Schiff 5). Sie trugen nach Verlust des Schlachtschiffs Bismarck die Hauptlast im überseeischen Zufuhrkrieg über Wasser und operierten außer im Eismeer auf allen Weltmeeren. Bewaffnet mit 15-, 10.5- und 6-cm-Geschützen, Flak-Waffen, Torpedos und Bordflugzeugen, gelang den H. die Versenkung von insges. 138 Schiffen mit 857,533 BRT. Wichtiger aber war der Seekriegsleitung, deren Operationsabt. den Einsatz steuerte, die Bindung starker feindl. Kräfte. Sie ließ sich allerdings nicht lange aufrechterhalten, da Verluste die H.-Flotte schwächten und weil den Alliierten mit wachsender Reichweite, Stärke und Überlegenheit ihrer Luftwaffen sowie v.a. durch die Einführung des Radars im Lauf des Jahres 1943 die nahezu lückenlose Seeüberwachung möglich wurde. Als letzter dt. H. verschwand am 17.10.1943 'Michel' von den Weltmeeren.
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