Als Waffe bezeichnet man gemeinhin Werkzeuge oder Maschinen, die einerseits dem Zwecke der Jagd, also der Tötung oder Verletzung von Lebewesen oder der Zerstörung von Gütern jeglicher Art dienen können, andererseits aber auch nur dem reinem Sportschießen ohne aggressive Absichten. So wie man Waffen häufig auch zu anderen Zwecken gebrauchen kann, ist es umgekehrt oft möglich Geräte und/oder Werkzeuge, die ursprünglich einem anderen Zweck dienen, als Waffe zu gebrauchen oder umzufunktionieren. Was eine Waffe ist, richtet sich demnach auch stark nach der Art des Gebrauchs.
Zu modernen Waffensystemen gehören Massenvernichtungswaffen, die zum großen Teil weltweit geächtet sind.
Im übertragenen Sinn werden als Waffen auch Ideen und andere nichtmaterielle Güter (Informationen) angesehen. Bekannt ist die Losung: "Kunst ist Waffe". Auch Algorithmen, Patente, Verschlüsselungsmechanismen und ähnliche können als Waffe eingesetzt werden. Im Krieg haben Information und Desinformation heute zum Teil kriegsentscheidende Bedeutung erlangt.
Das Waffengesetz (WaffG) der Bundesrepublik Deutschland definiert Waffen im Sinne des Gesetzes in seiner Version von 2002 (in Kraft seit 1. April2003, der Anhang 1 des WaffG bezeichnet die nach 1 "Schusswaffen gleichgestellte Gegenstände" und die nach 2b verbotenen tragbaren Gegenstände.) als:
§ 1
1. Schusswaffen oder ihnen gleichgestellte Gegenstände und
2. tragbare Gegenstände,
a die ihrem Wesen nach dazu bestimmt sind, die Angriffs- oder Abwehrfähigkeit
von Menschen zu beseitigen oder herabzusetzen, insbesondere Hieb- und
Stoßwaffen;
b die, ohne dazu bestimmt zu sein, insbesondere wegen ihrer Beschaffenheit,
Handhabung oder Wirkungsweise geeignet sind, die Angriffs- oder
Abwehrfähigkeit von Menschen zu beseitigen oder herabzusetzen, und die in
diesem Gesetz genannt sind.
Messer gehören zu den ältesten Waffen der Menschen.
Speziell zur Verwendung als Waffe konstruiert wurden:
Bogen: ist vom deutschen Waffenrecht ausgenommen, gilt also nicht im eigentlichen Sinn als Waffe. Die Jagd damit ist in Deutschland und Österreich heute nicht mehr erlaubt, da die entstehende Energie beim Aufschlag am Wild nicht ausreicht es sofort zu töten (siehe Tierschutz).
Diese Waffen sind auf sportliche Belange optimiert und eignen sich nicht mehr oder nur noch eingeschränkt zum Kampf. Trotzdem sind sie, wie viele andere Sport- und sonstige Geräte, immer noch gefährlich und mit Respekt zu behandeln. Es scheint allerdings in der Handhabung zu gelten: Je gefährlicher eine Waffe, desto sorgsamer wird sie gehandhabt, so dass die meisten Unfälle mit vermeintlich ungefährlichen Gegenständen stattfinden.
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