Pufendorf ist der Sohn lutherischen Pastors Esaias Elias Pufendörfer und dessen Ehefrau Margarete Hickmann. Jeremias Pufendorf und Esaias von Pufendorf sind seine Brüder.
Er besuchte in den Jahren 1645 bis 1650 die Fürstenschule Grimma. Ab 1650 begann Pufendorf auf Wunsch seines Vaters in Leipzig Theologie zu studieren; wechselte aber bald zu Jura. 1656 ging Pufendorf an die Universität Jena, wo hauptsächlich durch Prof. Erhard Weigel (Ethik) beeinflußt wurde. Zwei Jahre später, 1658, beendete Pufendorf sein Studium mit dem Titel eines Magisters.
Noch im selben Jahr bekam Pufendorf eine Stelle als Hauslehrer beim schwedischen Gesandten in Kopenhagen und geriet dort im schwedisch-dänischen Krieg in achtmonatige Gefangenschaft. 1659 folgte er dem schwedischen Gesandten nach Den Haag.
1661 berief ihn Karl Ludwig von der Pfalz nach Heidelberg, wo er Natur- und Völkerrecht lehrte. 1668 ging er nach Lund in Schweden, 1677 wechselte er nach Stockholm. Der schwedische König ernannte ihn zum Hofhistoriographen, zum Geheimen Rat und Staatssekretär. Zunehmend unzufrieden mit seinem Aufenthalt in Schweden gelang es ihm erst 1688 nach Berlin an den preussischen Hof zu wechseln, wo er gleichfalls Hofhistoriograph und Geheimer Rat wurde. 1694 wurde er von Karl XI. von Schweden in den Freiherrnstand erhoben.
Im Alter von 62 Jahren starb Samuel von Pufendorf am 26. Oktober1694 in Berlin. Er wurde nahe dem Altar der Nicolaikirche beigesetzt.
Würdigung
Mit seiner Rechtsauffassung eines säkularen Naturrechts und der Befürwortung eines einheitlichen Völkerrechts nahm Pufendorf maßgeblichen Einfluss auf die die deutsche aber auch europäische Rechts- und Staatsphilosophie im 18. und 19. Jahrhundert und wurde zu einem der Wegbereiter der Aufklärung. Darüber hinaus leistete er eine naturrechtliche Systematisierung der frühneuzeitlichen Rechtsverhältnisse.
Pufendorf leitete die Staatenbildung aus der natürlichen Geselligkeit und der Bedürftigkeit des Menschen ab, den Unterschied zwischen Recht und Unrecht zu erkennen.
Werke (Auswahl)
De iure naturae et gentium libri octo. - Hildesheim : Olms, 2001 <Repr. d. Ausg. Frankfurt 1711>
De officio hominis et civis prout ipse praescribuntur lege naturali. - Buffalo, N.Y. : Hein, 1995 <Repr. d. Ausg. 1673>
De statu imperii germanici ad Laelium fratrem, dominum Trezolani, liber unus, Genf (Den Haag) 1667 (veröffentlicht unter dem Pseudonym "Severini de Monzambano Veronensis")
Elementorum Iurisprudentiae Universalis Libri Duo. - Buffalo, N.Y. : Hein, 1995 <Repr. d. Ausg. Jena 1660>
Einleitung zu der Historie der vornehmsten Reiche und Staaten, so itziger Zeit in Europa sich befinden, Frankfurt a. M. 1684.
Commentariorum De Rebus Suecicis ab Expeditione Gustavi Adolphi in Germaniam ad Abdicationem usque Christinae, 1686
Über die Natur und Eigenschaft der christlichen Religion und Kirche in Ansehung des bürgerlichen Lebens und Staats, 1687
De Rebus Gestis Friderici Wilhelmi Magni Electoris Brandenburgici Commentariorum Libri, posthum 1695
Literatur
Denzer Horst: Moralphilosophie und Naturrecht bei Samuel Pufendorf. - München : Beck, 1972.
Epstein, James A.: Political Writings of Samuel Pufendorf. - Oxford : Univ. Pr., 1994. ISBN_0-19-506560-3.
Krieger, Leonard: The Politics of Discretion : Pufendorf and the Acceptance of Natural Law. - London : Chicago Univ. Pr., 1965.
Rabe, Horst: Naturrecht und Kirche bei Samuel von Pufendorf. - Tübingen : Fabian, 1958
Welzel, Hans: Die Naturrechtslehre Samuel Pufendorfs. - Berlin : de Gruyter, 1958 <Repr. d. Ausg. Jena 1928>
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