Die Pilze (Fungi) bilden ein eigenes Reich innerhalb der Domäne der Eukaryoten, das Pilzreich. Traditionell in der Biologie zu den Pflanzen gezählt, gelten sie heute als näher mit den Tieren verwandt. Pilze können Einzeller (z.B. Hefe) oder Mehrzeller (z.B. Speisepilze) sein.
Man kennt heute etwa 70.000 Arten von Pilzen. Manche Fachleute nehmen an, dass es 1.000.000 Arten geben könnte. Schleimpilze (Myxomycota) werden nicht mehr zu den eigentlichen Pilzen gezählt. Trotzdem werden sie in der Systematik des Pilzreiches meist mit behandelt. Die früher "Echte Pilze" (Eumycota) genannten Pilze werden weiter in die Abteilungen der Töpfchenpilze (Chytridiomycota), der Jochpilze (Zygomycota), der Schlauchpilze (Ascomycota)sowie der Ständerpilze (Basidiomycota) unterteilt. Die meisten Speisepilze gehören zu den Ständerpilzen innerhalb der Ständerpilze, wenige Arten auch zu den Schlauchpilzen (z.B. Morcheln).
Alle Pilze sind für ihren Stoffwechsel auf die organischen Substanzen anderer Lebewesen angewiesen. Sie bilden die wichtigste Gruppe der am Abbau organischer Materie (tote Lebewesen, Exkremente) beteiligter Lebewesen.
Viele Pilzarten nutzen jedoch nicht totes, sondern lebendiges Material und werden dadurch zu Schädlingen. Als Pflanzenschädlinge rufen sie schwere Pflanzenkrankheiten hervor, z.B. den derzeit weit verbreiteten Pilzbefall der Kastanien. Zu den Pflanzenschädlingen gehören auch viele Arten der Baumpilze. Aber auch Tiere und Menschen werden von Pilzen nicht verschont (Hautpilz, Nagelpilz, Pilzbefall des Atemtrakts wie Aspergillosen).
Man nimmt an, dass etwa 80% aller Pflanzen durch die Anwesenheit von Pilzen im Boden in ihrem Wachstum gefördert werden. Diese Art der Symbiose zwischen Pilz und Pflanze wird als Mykorrhiza bezeichnet. Sie wurde 1885 erstmals von B. Frank an Waldbäumen beobachtet, wobei er zuerst einen schädlichen Pilzbefall annahm. Viele Orchideen leben mit Pilzen in Symbiose.
Von den einzelligen Pilzen ist die Hefe der bekannteste Nutzpilz. Aber auch Penicillin wird aus einem Pilz gewonnen. Zudem spielen viele Arten beim Reifeprozess von Milchprodukten eine große Rolle.
Pilze werden auch als Heilpilze verwendet. In China sind zahlreiche Großpilze schon seit Jahrhunderten eine begehrte und wirksame Medizin. Der Shiitake (Lentinula edodes) galt schon in der Mingdynastie (1368-1644) als Lebenselixier, das Erkältungen heile, die Durchblutung anrege und Ausdauer erzeuge.
Viele mehrzellige Pilzarten pflanzen sich sexuell durch Sporen fort. Die in Wald und Wiese aus dem Boden 'schießenden' Pilze stellen die Fruchtkörper der unter dem Boden ausgedehnten Pilzorganismen dar, von denen die Pilzsporen abgesondert werden.
Das Myzel einer Hallimaschart (Armillaria ostoyae, in Amerika Honey Mushroom genannt) im Malheur National Forest ist mit einer Ausdehnung von 900 Hektar und 2400 Jahren das größte und älteste bekannte Lebewesen der Erde.
Pilze zeigen seltsame Phänomene, z.B. den Hexenring oder das nächtliche grüne Leuchten des Hallimasch, der auch als Waldschädling angesehen wird.
Schon vor einigen 1000 Jahren verwendeten Indianer Pilze als Rauschmittel. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts nutzte man Pilze auch für medizinische Zwecke.
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