Das Nördlinger Ries hat eine Abmessung von 22 x 24 Kilometern. Der Krater ist aufgrund seiner Größe und der starken Verwitterung nur aus der Luft deutlich zu erkennen. Vom Boden aus sieht man den Kraterrand als eine Art Hügelkette, die ringsum den Horizont entlang läuft.
Lange Zeit war nicht klar, ob es sich beim Nördlinger Ries um einen Einschlags- oder einen Vulkankrater handelt. 1960 konnte der US-amerikanische GeologeEugene Shoemaker durch Gesteinsproben nachweisen, dass der Krater durch einen Einschlag entstanden sein muss. Später wurde das Schwerefeld und die Lotabweichung gemessen, doch ist keine dichte Masse im Untergrund nachzuweisen. Sie ist beim Aufschlag verdampft (wie auch bei anderen Kratern) oder als Gesteinsregen nach außen geschleudert worden.
Der Meteorit, der vor etwa 15 Millionen Jahren das Nördlinger Ries erzeugte, dürfte etwa einen Kilometer Durchmesser gehabt haben und mit einer Geschwindigkeit von 25-30 Kilometern pro Sekunde eingeschlagen sein. Einzelne Steine des Auswurfs sind in 300 Kilometern Entfernung gefunden worden.
Der Suevit (Schwabenstein) wurde nach diesem Krater in Schwaben benannt. Er ist eine Gesteinsart, die nur unter dem extremen Druck eines Meteoriteneinschlags entsteht, und ist ein festes Gemisch aus Gesteinsmehl, Quarz und Glas. In Nördlingen und Umgebung war Suevit ein geschätztes Baumaterial. Beim Einschlag entstanden darüber hinaus Gläser, die Moldavite, die bis zum Gebiet der Moldau im heutigen Tschechien geschleudert wurden.
Der Suevit wurde früher als Ries-Trass bezeichnet und bis etwa 1950 für ein vulkanisches Gestein gehalten.
Etwa 40 Kilometer vom Nördlinger Ries entfernt liegt das Steinheimer Becken, ein weiterer Einschlagskrater mit 2100 Metern Durchmesser. Er ist ebenfalls rund 15 Millionen Jahre alt und dürfte auf das gleiche Ereignis wie das Ries zurückgehen - zum Beispiel auf ein etwa 100 m großes Bruchstück des Meteoriten. Das Steinheimer Becken kann aber auch unabhängig davon - und nur zufällig im gleichen Zeitraum - entstanden sein.
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