Die amerikanische Profi-Football-Liga National Football League (NFL) hat Mitte der 1980er Jahre jeweils im Sommer ein Vorbereitungsspiel im LondonerWembley-Stadion ausgetragen, um die Sportart in Großbritannien bekannter zu machen und die Übertragungen im dortigen Privatfernsehen zu unterstützen. Nach dem Mauerfall spielte man von 1990 (Kansas City Chiefs - Los Angeles Rams) bis 1994 (New York Giants - San Diego Chargers). In solchen Vorbereitungsspielen werden die hochbezahlten Stars nur kurzzeitig eingesetzt bzw. geschont, da meist Nachwuchsleute um einen Platz im Team kämpfen sollen - was diese dann auch mit viel Einsatz machen.
Daraus entstand der Plan, eine eigene Liga mit Nachwuchsmannschaften zu gründen, ähnlich wie es die Baseball-Clubs mit ihren "Farm Teams" machen. Allerdings sollte diese Football-Liga nicht auf die USA begrenzt sein, sondern weltweit präsent sein. Aufgrund der enormen Entfernungen und Zeitverschiebungen wurde jedoch Asien bzw. Japan (wo die NFL auch Preseason-Spiele ausgetragen hat) wieder ausgeklammert.
So startetet die NFL Europe ursprünglich 1991 als World League of American Football (WLAF) mit sechs Teams in den USA, drei in Europa und einem Team in Kanada, damals noch eingeteilt in drei Divisionen.
Die Spielerkader setzten sich größtenteils zusammen aus hoffnungsvollen Nachwuchsspielern, die keinen Platz in den NFL-Teams ergattern konnten, einigen von den NFL-Mannschaften abgestellten Ersatzleuten, die Spielpraxis sammeln sollten, sowie den sogenannten "Nationals". Diese nicht-amerikanischen Akteure aus aller Herren Länder sollten das internationale Interesse verstärken. In der ersten Saison wurden teilweise noch Kugelstoßer, Leichtathleten oder Judo-Kämpfer umgeschult, was nicht zum Erfolg führte. Später setzte man erfahrene Talente aus meist deutschen Amateurmannschaften ein, die einen wesentliche Beitrag zum Spiel leisten konnten und in Einzelfällen auch den Sprung in die NFL schafften.
Gespielt wurde von April bis Juni, in 10 Spielen. Das beste Team der ersten Saisonhälfte gewann das Heimrecht im World Bowl. In der Premierensaison 1991 waren dies die London Monarchs. Als Gegner qualifizierten sich unverhofft die Barcelona Dragons mit einem Sieg über die Monarchs im letzten Saisonspiel. Ohne diese Niederlage hätten die Monarchs die Frankfurt Galaxy empfangen müssen, die als zweitbeste Mannschaft galt und den Worldbowl-Heimsieg der Londoner eher gefährden hätte können. Jedenfalls schlugen die 3 europäischen Mannschaften die Gegner aus Übersee meist deutlich, zum Mißfallen der dortigen Fans und Presse.
Für die zweite Saison wurde dann darauf geachtet, daß die US-Teams die besseren Spieler bekamen, worauf prompt Orlando und Sacramento den Worldbowl 1992 unter sich ausmachen konnten. Die Fans in Europa hielten ihren nun nicht mehr so siegreichen Mannschaften jedoch die Treue und amüsierten sich auch bei Niederlagen mit einer Party im Stadion.
Trotz der nun erfolgreichen US-Teams konnte die Welt-Liga ihre selbstgesteckten Ziele im Heimatmarkt nicht erreichen, obwohl spektakulären Neuerungen (u.a. TV-Kamera im Helm, betont offensive Spielweise) und auch Regeländerungen (u.a. Zweipunkt-Conversion wie im College-Football) ausprobiert wurden.
Abgesehen von den als zweitklassig belächelten Profi-Spielern (die jedoch besseren Football als die populären Amateur-Mannschaften der Colleges bieten konnten) wird die Zeitplanung ein Fehler gewesen sein: Obwohl in den USA traditionell nur von August bis Januar Football gespielt wird (auch unter widrigsten Witterungsbedingungen), spielte die WLAF, wie auch heute noch die NFL Europe, im Frühjahr, in dem traditionell die Baseball-Saison beginnt. Auch die von Donald Trump finanzierte USFL scheiterte in den 1980ern trotz hochklassiger Spieler mit dieser Terminwahl.
Konsequenterweise wurde der Spielbetrieb der WLAF von den Investoren, einigen NFL-Team-Besitzern, eingestellt - vorerst, wie es hieß. Kurioserweise scheiterte somit die "Weltliga des American Football" nicht wie befürchtet an Desinteresse außerhalb der USA, sondern in der Heimat der Sportart. Die Jahre 1992 und 1993 wurden jedoch für die Ausarbeitung eines neuen Konzeptes genutzt. Zudem liefen die "American Bowl"-Spiele in Berlin weiter.
Nachjzweijähriger Pause nahm man 1995 erneut den Spielbetrieb wieder auf - ohne Teams in den USA, mit einer rein europäischen Liga, die aber den nun auf World League verkürzten Namen vorerst beibehielt. Erst 1998 wurde der globale Anspruch aufgegeben, und die NFL genehmigte die Nutzung ihres "guten Namens". Die Ableger-Liga erhielt ihren ihren heutigen Namen NFL Europe.
Dem Publikumsinteresse folgend wurden einige neue Standorte bzw. Teams in Europa gegründet, aber teilweise auch wieder aufgelöst bzw. gemäß dem Vorbild in der NFL zu neuen Standorten versetzt. So wurde nach Erlahmen des Interesses in London aus dem inzwischen England Monarchs genannten Gründungsteams im Jahre 1999 die Berlin Thunder. Nach dem ähnlichen Ende der Barcelona Dragons, die als "Cologne Centurions" an den Rhein umzogen, bleibt die Frankfurt Galaxy, die im April 1991 gegen die London Monarchs das allererste WLAF-Spiel überhaupt bestritten hat, als einzige Gründungsmannschaft übrig.
Die NFL Europe besteht somit in 2004 aus vier Teams in Deutschland (Galaxy, Fire, Thunder und Centurions). Dazu kommen die Admirals und die Claymores, die jedoch seit Jahren nicht mehr im Worldbowl vertreten waren.
Nachdem über die Spiele der NFL Europe jahrelang über Kabel bzw. Satellit im frei empfangbaren Fernsehen berichtet wurde, beschränkte man sich 2004 auf einen Bezahlfernsehsender, wodurch jedoch die breite Öffentlichkeit kaum noch Notiz von der Football-Liga nahm.
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