Kempten liegt ca. 646 m bis 915 m über NN am Alpennordrand an den Ufern der Iller, etwa 50 km vom Bodensee und 100 km von München entfernt. Mit einem Bahnanschluss seit 1852, mit der A7 am östlichen Stadtrand und den hindurchführenden Bundesstraßen B12 und B19 ist die Verkehrsanbindung zu Lande recht gut. Mit nur einem Sportflugplatz etwa 6 km südlich der Stadtgrenzen und der nicht schiffbaren Iller gibt es keinen Luft- und Schiffsverkehr. Im Jahre 1977 wurde die Errichtung einer Fachhochschule in Kempten beschlossen.
Die Geschichte Kemptens reicht zurück bis weit in die Zeit vor der römischen Eroberung des Alpenvorlandes (um 15 v.Chr.). Allerdings fehlen bislang sichere archäologische Zeugnisse über eine größere Siedlung bereits in vorrömischer Zeit. Als gesichert gilt dagegen die Existenz der römischen Stadt Cambodunum etwa ab der Zeit der Eroberung der Gegend durch die Truppen des Drusus und Tiberius, also ab etwa 15. v.Chr. In dem 18 n.Chr. erschienenen 4. Buch des Geografen Strabon wird die bestehende keltische Polis Kambodounon erstmals schriftlich bezeugt. Über einer Furt durch die unberechenbare Iller auf dem rechten Hochufer gelegen, entwickelt sich daraus die römische Stadt Cambodunum. Möglicherweise fungierte Cambodunum im ersten Jahrhundert auch als Hauptstadt der ProvinzRätien, bevor das neu gegründete Augsburg diese Funktion übernahm. Nach der Blütezeit im 2. Jahrhundert n.Chr. ist die Entwicklung der Stadt allmählich rückläufig.
Die etwa 740 begründete Missionszelle des Ortes ist ab 752 beständig von St. Galler Mönchen bewohnt. Sie wird 774 von Karl dem Großen als eigenständige Abtei bestätigt (gemäß klösterlichen Fälschungen aus dem frühen 12. Jhdt. auf Drängen seiner Gemahlin, der heiligen Hildegard). Im Laufe der Jahrhunderte erhielt sie die Herrschaft über beträchtliche Teile des Umlandes und wird Kern eines sich zu einer eigenen Siedlung entwickelnden Wirtschaftswesens. König Friedrich II. belehnt 1213 den Abt des Stiftes mit der Grafschaft Kempten.
Die Teilung Kemptens in eine dem Reich direkt unterstellte Siedlung und ein unmittelbar daran angrenzendes selbstständiges Stiftskloster führt zu ständigen Auseinandersetzungen zwischen den Reichsbürgern und dem Fürstabt.
Die wirtschaftliche Grundlage des Ortes ist der vom Reich geschützte Fernhandel mit Salz sowie mit lokal gefertigten Leinenstoffen und Schmiedeerzeugnissen. Die erfolgte Erhebung zur "Stadt" des reichsunmittelbaren Teils Kemptens belegt erstmals 1289 ein Dokument König Rudolfs I., welches dem Stift Übergriffe auf Eigentum und Rechtsstand der Reichsstadt und ihrer Einwohner verbietet.
Die vollständige Unabhängigkeit vom katholischen Kloster erwirbt die Reichsstadt erst 1525 mit dem "großen Kauf". Der durch den Bauernkrieg auf Bargeld angewiesene Abt veräußert darin gegen 32.000 Gulden alle verbliebenen herrschaftlichen Rechte in der Stadt an die Bürger. Damit ist zugleich der Weg frei für den Wechsel der Reichsstadt zur Reformation, während die mittlerweile stark angewachsene Stiftssiedlung naturgemäß katholisch bleibt.
Im dreißigjährigen Krieg helfen die beiden Hälften der Doppelstadt dann auch mehrfach den jeweils aufgezogenen Streitkräften, die andersgläubige Hälfte zu verheeren. Zudem schlägt in dieser Zeit die Pest zwei Mal fürchterlich zu. Im Jahr 1635 ist die Stadt von vormals etwa 6000 auf eine Bevölkerung von gerade noch 900 dezimiert.
Im Jahre 1775 ist Kempten Schauplatz des letzten Hexenprozesses auf deutschem Boden. Maria Anna Schwegelin wird als Hexe zum Tode durch Verbrennen verurteilt.
Seit 1635 behinderte die Rivalität und immer wieder Kriege mit resultierenden wirtschaftlichen Schäden eine nachhaltige Erholung der Doppelstadt. Erst mit dem Zuschlag der Stadt und des Stiftes zum Staatsgebiet Bayerns1802 durch Napoleon wird Kempten zu einer einheitlichen Stadt - die nötigen Verwaltungsakte dafür brauchen wenige Jahre, die kulturellen und gesellschaftlichen Veränderungen aber viele Jahrzehnte.
Neuzeit
Der wirtschaftliche Aufschwung und die Urbanisierung durch die industrielle Revolution wird in Kempten gebremst durch den Niedergang der ansässigen Leinenmanufakturwirtschaft infolge der starken Konkurrenz im Weltmarkt.
Im Allgäu wechselt der Flachsanbau allmählich zur heute bekannten Grünlandwirtschaft und damit zur industriellen Käseproduktion. Die Weberei verändert sich unter Nutzung des vorhandenen Know-Hows und der Wasserkraft der Iller vom Verlags- und Manufakturwesen hin zur industriellen Baumwollverarbeitung.
Die benötigte Technik führt zur Entwicklung feinmechanischer Maschinenbaufabriken. Der Holzreichtum lässt verschiedene Produktionen zu den bereits bestehenden Papiermühlen entstehen. Relativ früh entwickelt sich im Allgäu dazu der Tourismus als weiteres Wirtschaftsstandbein.
Die Randlage in Bayern und die vergleichsweise große Vielfalt in der Wirtschaft sorgen seitdem für eine allmähliches aber stetes Wachstum und für moderate Auswirkungen von Kriegen und Krisen bis heute.
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