Er ist bekannt geworden durch seine Bücher und Filme, die sich mit der Existenz bzw. früheren Besuchen von Außerirdischen auf der Erde beschäftigen. Von Däniken ist ausserdem der Initiator des Mystery Parks.
Erich von Däniken deutete die unterschiedlichsten Hinterlassenschaften (Bauwerke, Legenden usw.) alter Kulturen als Beweise für außerirdische Besucher.
Beispielsweise ist er der Ansicht, dass „primitive“ Menschen nicht ohne fremde Hilfe in der Lage gewesen wären, Bauwerke wie die Pyramiden von Gizeh, die Steinmonumente auf der Osterinsel, Stonehenge oder die Karte des Piri Reis zu erstellen.
Verschiedene Objekte sah er auch als Startrampe oder Landeplatz für UFOs (z.B. Nazca-Linien). Außerdem hält er die in der Bibel 1. Kap. Ezechiel geschilderte Erscheinung für die Landung eines Raumschiffes. Vertreter dieser Theorien bezeichnen dies häufig als die Wissenschaft der Paläo-Astronautik.
Die von Erich von Däniken gegründete „Forschungsgesellschaft für Archäologie, Astronautik und SETI“ (AAS) bringt Menschen zusammen, die Besuche Außerirdischer nachweisen wollen.
Erich von Däniken beendet seine Vorträge stets mit dem Satz: „Bitte, meine Damen und Herren. Glauben Sie mir kein Wort.“ Damit möchte er zum Ausdruck bringen, dass er für seine Theorien keinen Anspruch auf Wahrheit erhebt. Sein Ziel ist in erster Linie der Beweis, dass man viele Dinge auch von einer anderen Seite betrachten kann.
Kritik
Von der Mehrzahl der Archäologen und Anthropologen werden die Thesen Erich von Dänikens abgelehnt.
Die Behauptung, das Erstellen der Steinfiguren auf der Osterinsel sei nur mit Hilfe Außerirdischer möglich gewesen, ist beispielsweise widerlegt.
Durch Versuche wurde abgeschätzt, dass etwa 20 Personen in der Lage seien, innerhalb eines Jahres eine Statue mit Faustkeilen aus dem Fels zu hämmern.
Auch der Transport und das Aufrichten der Statuen ist mit primitiven Mitteln (Holzhebel, Seile) gelungen.
Von Kritikern wird ihm unterstellt, dass er zu Zwecken der Beweisführung Quellenmaterialien verfälscht und unvollständig darstellt; auch ist er mindestens einmal auf einen mittlerweile weltweit bekannten Fälscher archäologischer Fundstücke (Janvier Cabrera) hereingefallen und hat diese Fälschungen zur Untermauerung seiner Thesen benutzt.
Detailliert ablehnend mit Däniken setzte sich Gerhard Gadow in: Erinnerungen an die Wirklichkeit (antiquarisch erhältlich) auseinander.
Detaillierte Kritik wird von Organisationen wie CSICOP und der GWUP angeführt. Literaturtipp: Markus Pössel (2000): Phantastische Wissenschaft - Über Erich von Däniken und Johannes von Buttlar,
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