Die Azteken waren eine mesoamerikanische Kultur in Zentralmexiko mit einer reichhaltigen Mythologie. Der Begriff "Aztek" bedeutet auf Nahuatl, der Sprache der Azteken, "jemand der aus Aztlán kommt". Die Azteken bezeichneten sich oft auch selbst als die Mehika oder Meshika oder Mexica - der Ursprung des heutigen Ländernamens Mexiko. Die moderne Verwendung der Bezeichnung Azteken wurde durch Alexander von Humboldt vorgeschlagen.
Die aztekischen Mythen beschreiben vier große Zeitalter, die der bestehenden Welt vorangingen und in Katastrophen endeten. Das fünfte Zeitalter wurde eingeläutet durch das Opfer eines Helden, der sich in die Sonne verwandelte.
Nach der Legende wanderten die Azteken von einem Ort im Norden namens Aztlán zum Lago de Texcoco in Zentralmexiko, angeführt von ihrem Gott Huitzilopochtli. Als sie bei einer Insel im See ankamen, konnten sie einen Adler beobachten, der eine Schlange fraß, während er gerade auf einem Kaktus saß. Dies wurde als das Zeichen betrachtet, dass sie diesen Ort zu ihrer neuen Heimat machen sollten. Die Azteken erbauten ihre Stadt Tenochtitlan an dieser Stelle, an der sich das heutige Mexiko-Stadt befindet. Der Adler aus der Legende ist heute auf der mexikanischen Flagge abgebildet.
Zu Beginn heuerten die Mexica als Söldner in den Kriegen zwischen den Tolteken an, bis sie schließlich genug Ruhm eingefahren hatten, um sich in die königlichen Familien einzuheiraten.
Die Mexica-Herrscher Acamapichtili, Huitzilíhuitl und Chimalpopoca waren Vasallen des Tepaneken-Herrschers Tezozomoc in der Zeit von 1372-1427.
Als Tezozomoc starb, ermordete sein Sohn Maxtla Chimalpopoca. Dessen Onkel Itzcoatl verbündete sich nun mit dem ehemaligen Herrscher von Texcoco, Nezhualcouyotl, und belagerte Maxtlas Hauptstadt Azcapotzalco. Maxtla gab nach 100 Tagen auf und ging ins Exil. Tenochtitlan, Texcoco und Tlapocan formten eine Allianz, die das Tal von Mexico dominierte und die Macht schließlich jenseits der Grenzen des Tals ausdehnte. Mit der Zeit wurde Tenochtitlan die beherrschende Kraft innerhalb der Allianz.
Itzcoatls Neffe Motecuhzoma I. erbte 1449 den Thron und erweiterte sein Herrschaftsgebiet. Sein Sohn Axayacatl übernahm die Kontrolle über Mixteken und Zapoteken. 1481 übernahm sein Sohn Tizoc kurz die Herrschaft, bis er durch seinen jüngeren Bruder Ahuitzol ersetzt wurde, der die Armee neu organisierte. Das Imperium erreichte während seiner Regentschaft das größte Ausdehnungsgebiet. Sein Nachfolger war Moctezuma II. (besser bekannt als Montezuma).
Das Imperium
Das Aztekische Imperium ist nicht direkt vergleichbar mit den Imperien der europäischen Geschichte und war ethnisch sehr differenziert aufgebaut. Allerdings war es (theoretisch) ein Städtebund, ähnlich wie auch das Römische Reich lange Zeit (theoretisch) ein Städtebund war. Der wichtigste Beamte der Regierung in Tenochtitlan wird oft als der Aztekische Imperator bezeichnet. Sein Titel huey tlatoque kann als Erster Sprecher übersetzt werden. Dieses Amt gewann nach und nach an Macht hinzu mit dem Aufstieg Tenochtitlans, und zur Zeit des Auitzotl ist Imperator eine brauchbare Analogie.
Das Aztekische Militär bestand aus Wehrpflichtigen mit einem Kern aus Berufssoldaten. Sobald ein Krieger etwa 4-5 Gefangene gemacht hatte, konnte er den Rang eines Adlers des Jaguarkriegers erreichen.
Die Ernährung der Azteken bestand hauptsächlich aus Mais, Bohnen und Kürbissen. Sie nutzten die Faser der Agaven ausgiebig - Baumwolle und Juwelen waren der herrschenden Klasse vorbehalten.
Die Azteken legten im See von Tenochtitlan künstliche Inseln, chinampas genannt, an, auf denen sie Landwirtschaft betrieben.
Hauptgott war Quetzalcoatl der Gott des Windes, des Himmels, des Krieges, der Erde und ein Schöpfergott. Neben ihm gab es auch einige Nebengötter unterschiedlicher Wichtigkeit, z.B. der Regengott Tlaloc. Dabei ist eine Besonderheit, dass fast jeder Bereich durch mehrere Götter abgedeckt wird.
Die Azteken glaubten an ein Leben nach dem Tod. Das Leben nach dem Tod richtet sich nicht nach der Lebensführung sondern nach Art und Umständen des Todes, z.B. wer ertrank kam in ein Art Himmel.
Opfer
Die Azteken sind berüchtigt für ihre religiös motivierten Menschenopfer, die sie in großer Zahl ausführten. Dazu wurden gefangene Krieger, Sklaven, aber auch Kinder verwendet. Ein Verfahren der Opferung bestand darin, die Menschen einzeln auf der Spitze der Pyramiden auf einem Opferstein an ihren Armen und Beinen festzuhalten und ihnen mit einem Steinmesser das Herz herauszuschneiden. Der Priester bespritzte sich selber und die Götterstatuen mit dem frischen Menschenblut. Die Leiche wurde anschließend die steilen Steinstufen hinabgeworfen. Die Extremitäten wurden gebraten und gegessen. Kinder wurden in Käfigen zugunsten des Regengottes Tlaloc zum Weinen gebracht und man ließ sie verhungern.
Die Azteken hielten sog. Blumenkriege mit den von ihnen unterdrückten Völkern ab. Bei diesen Blumenkriegen wurde nicht getötet, sondern das Ziel bestand darin, neue Gefangene als Opfergaben zu machen. Diese Opferungen nannten sie nextlaualli - Schuldzahlungen an die Götter. Sie dienten dazu, sicherzustellen, dass die Sonne jeden Morgen erneut aufgehen konnte.
Neuesten Erkenntnissen zufolge haben aber auch die "Könige" selbst Blutopfer von sich gegeben (Schnitt in Hand/Arm/Bein) um die Gottheiten zu besänftigen oder zu bemühen.
Kulturelle Eigenheiten
Die aztekische Kultur im 15. Jahrhundert n. Chr. lässt sich mit der griechischen im 5. Jahrhundert v. Chr. wie folgt vergleichen (Kurzfassung):
kein Rad (außer für Kinderspielzeug): Lasten wurden von Menschen transportiert
keine Schrift (außer einer Art Bildschrift): die Azteken lernten jedoch viele Texte und Gedichte auswendig
kein Eisen: die Schwerter enthielten in Holzschäfte eingelassene Steinklingen
keine Pferde: die Pferde der Spanier wurden als übergroße Hirsche verstanden
kein Geld: neben dem ausgeprägten Tauschhandel wurden teilweise Kakaobohnen als Ersatzwährung verwendet
kein Kamin: die Feuerstellen in den Hütten führten zu stark verrußten Decken
Die spanischen Eroberer, von denen viele aus einfachen Verhältnissen stammten und in einfachen Häusern und Hütten groß geworden waren, bewunderten die Architektur der Kaiserpaläste in Tenochtitlan. Die einfachen Häuser der Azteken waren ähnlich den einfachen Häusern im ländlichen Spanien.
Fall des Aztekenreiches
Nach blutigen Kämpfen gegen die Spanier, ergab sich am 13. August1521 der letzte Herrscher der Azteken, Quauthemoc, in Tenochtitlán, der Hauptstadt des Aztekenreiches. Der Spanier Cortez kämpfte mit seinen 500 Männern nicht allein, sondern gewann als Verbündete tausende von Kriegern aus den Reihen der Tlaxcalteken und letztendlich aus Texcoco, die sich der Aztekenherrschaft widersetzten. Er besiegte die aztekische Streitmacht am 13. August1521. Durch die Europäer eingeschleppte Krankheiten wie die Windpocken und Typhus töteten in einigen Gegenden bis zu 75% der Bevölkerung. Mexiko-Stadt wurde auf den Ruinen von Tenochtitlan errichtet.
Informationen über die Azteken überlebten unter anderem in zeitgenössischen Quellen (Codices) wie dem Codex Mendoza von 1541. Nahuatl wird noch heute von Teilen der mexikanischen Urbevölkerung gesprochen. Es gibt eine Version der Wikipedia in Nahuatl.
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