Autofähre

Eine Autofähre ist ein zumeist motorgetriebenes Wasserfahrzeug für den Transport von Personen- und Lastkraftwagen sowie deren Insassen (s. auch Fähre).

Die Größe und Bauart einer Autofähre richten sich nach dem Verkehrsaufkommen, der Dauer der Überfahrt und dem Gewässer. Eine kleine Autofähre, beispielsweise zum Queren eines Flusses, befördert auf jeder Fahrt eine vergleichsweise geringe Zahl von Fahrzeugen, hat dafür infolge der kurzen Fahrzeit sehr häufige Fahrten. Große Autofähren, die mehrere Hundert Fahrzeuge fassen können, fahren in der Regel über weitere Strecken, oft viele Hundert km. Sie sind dann auch für die Verpflegung und Unterbringung der Fahrzeuginsassen mit Restaurants und Kabinen entsprechend eingerichtet.

Kleinere Autofähren haben eine offene Bauart, bei der die Fahrzeuge über eine Rampe auf die Fähre fahren und sie bei der Ankunft in Fahrtrichtung wieder verlassen. Der Rumpf einer großen Autofähre ist oberhalb der Wasserlinie dadurch gekennzeichnet, dass im Hafen eine möglichst schnelle und reibungslose Ein- und Ausfahrt der Fahrzeuge ermöglicht wird. Dafür befinden sich große Öffnungen am Heck und/oder Bug des Schiffes, oft auch an den Seitenwänden, die während der Überfahrt wasserdicht verschlossen sein müssen. Ist die Funktionsweise dieser Heck- oder Bugklappen nicht gewährleistet, oder sind sie für das Fahrtgebiet nicht richtig ausgelegt, können sie ein Sicherheitsrisiko darstellen, wie der Untergang der Estonia zeigte. Dennoch, betrachtet man die Häufigkeit der Schiffsbewegungen in typischen Fährenregionen, kann diese Art der Beförderung als sehr sicher betrachtet werden, zumindest in Europa und Nordamerika.