Jane Austen wurde im Pfarrhaus des Ortes Steventon, Hampshire geboren, wo ihr Vater als Geistlicher tätig war. Sie hatte sechs Brüder und eine ältere Schwester, der sie sehr nahe stand. Das einzige bekannte Portrait Jane Austens ist eine Farbzeichnung ihrer Schwester Cassandra, das sich heute in der Londoner Nationalgalerie befindet. Ihre Brüder Frank und Charles gingen zur See, wo sie es bis zum Rang eines Admirals brachten. Nach dem Tod ihres Vaters 1805 zogen Jane, ihre Mutter und ihre Schwester zunächst zu ihrem Bruder Frank und seiner Frau in dessen Wohnung nach Southampton, wo sie bis 1809 lebten. Danach stellte ihnen Janes Bruder Edward, der von einem reichen Onkel adoptiert worden war, auf seinem Anwesen in Chawton ein kleines Landhaus zur Verfügung (heute ist dieses Haus ein Museum). Jane heiratete nie; eine Verlobung mit dem viel jüngeren Harris Bigg-Wither löste sie auf. Als etablierte Romanautorin lebte sie in relativer Zurückgezogenheit und wurde schließlich schwer krank. Heute nimmt man an, dass sie an der Addison-Krankheit litt, deren Ursache damals noch unbekannt war. Sie reiste nach Winchester um dort Heilung zu suchen, starb jedoch und wurde in der örtlichen Kathedrale beigesetzt.
Ihr erster, erst postum veröffentlicher Roman Northanger Abbey (Kloster Northanger) persifliert die gotischen Schauerromane der Ann Radcliffe - berühmt wurde sie jedoch durch ihrer späteren Arbeiten, die sich sozialbewusst an die Form der Komödie der Irrungen anlehnten. Diese Werke, besonders Emma, werden oft als formal perfekt gelobt, während die moderne Rezeption immer neue Sichtweisen auf Jane Austens scharfe Kommentierung der verzweifelten Lage junger lediger Oberklassenfrauen im England des frühen 19. Jahrhunderts zu Tage befördert.
Die Veröffentlichung ihrer Romane entspricht nicht der Reihenfolge ihres Entstehens. Die Rezeption ihrer Werke war zum Zeitpunkt der Veröffentlichung recht gut; besonders Walter Scott lobte sie sehr. Seitdem hat die Anerkennung, die man ihrer Arbeit zollt, nur zugenommen; heute gilt sie als eine der größten englischen Romanautorinnen. Jane Austens Haupttalent war ihrer scharfe Beobachtungsgabe, mit der sie die menschliche Natur und seine soziale Interaktion aufs Korn nahm. Es ist jedoch festzuhalten, dass sie in allen Szenen Frauen skizziert, da sie, wie man sagt, nicht wusste, wie Männer sich ohne die Gegenwart von Frauen verhalten oder zu reden pflegen (eine Ausnahme zu dieser Regel findet sich in "Mansfield Park"). Heutige Leser mögen die von Austen beschriebene Welt, deren Hauptzweck eine gutsituierte Eheschließung war, als unemanzipiert und beunruhigend empfinden, es ist jedoch zu berücksichtigen, dass eine "gute Partie" damals die einzige soziale Sicherheit jenseits des Armenhauses war.
Werke
Romane
Verstand und Gefühl - Sense and Sensibility, (1811)
In der Liste sind sehenswerte Verfilmungen der Romane von Jane Austen aufgenommen oder Filme, die sich mit Jane Austen befassen. In Klammern die Hauptdarsteller.
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