Das GleichnisVon den Zwergen auf den Schultern von Giganten (auch Auf den Schultern von Riesen) bezeichnet die Charakteristik wissenschaftlichen Arbeitens: Die Giganten sind die früheren Wissenschaftler, auf deren Schultern Generationen späterer Wissenschaftler ihre Forschungsarbeiten aufbauen; es soll Bewusstsein für die Vorleistungen anderer schaffen.
Die Aussage erinnert daran, dass wissenschaftliche Forschung nie geschichtslos entsteht, sondern immer vor dem Hintergrund frei verfügbaren Wissens; in diesem Prozess wird festgehalten und dokumentiert, welche Idee von welchem "Giganten" stammt und welche neu ist (Ideengeschichte). Dieser Prozess wird auch als "Wissenskommunismus der Wissenschaften" bezeichnet und dient auch dazu, die Entstehung von neuem Wissen transparent, nachvollziehbar und kritisierbar zu machen.
"Pigmei Gigantum humeris impositi plusquam ipsi Gigantes vident" ("Pigmies placed on the shoulders of giants see more than the giants themselves", nach Lucan (39-65), The Civil War, vol. II, 10 [Luc. 10. tom. 2])
Robert Burton (1577-1640) zitierte Didacus Stella im 17. Jahrhundert und formulierte:
"Though there were many giants of old in physic and philosophy, yet I say with Didacus Stella, 'A dwarf standing on the shoulders of a giant may see farther than a giant himself;' I may likely add, alter, and see farther than my predecessors [...]" (in: "Anatomy of Melancholy", 1621)
"If I have been able to see further (than you and Descartes), it is because I have stood on the Shoulders of Giants" ("Wenn ich etwas weiter sah als andere, so deshalb, weil ich auf den Schultern von Riesen stand"; in: Brief an Robert Hooke, Feb. 5, 1675/76).
Auch Bernhard von Chartres wird gelegentlich als Urheber des Gleichnisses genannt. Ähnliche Variationen des Sinnbildes kommen vor in Jacula Prudentum des britischen Dichters George Herbert (17. Jahrhundert) im Essay VIII in The Friend von Samuel Taylor Coleridge.
Goethe/Schiller verwenden in der Xenie Kant und seine Ausleger ein verwandtes Gleichnis:
Wie doch ein einziger Reicher so viele Bettler in Nahrung / Setzt! Wenn die Könige baun, haben die Kärrner zu tun.
Der SoziologeRobert K. Merton griff das Gleichnis in seinem Buch On the Shoulders of Giants (OTSOG) 1965, einer "grundgelehrten Abhandlung über die historischen Filiationen eines Topos, der die Frage des Fortschritts im Bild der auf den Schultern von Riesen (die Alten) sitzenden Zwerge (die Modernen) zu behandeln gestattete" (Helmut Mayer in [1]), erneut auf.
Auch Eric S. Raymond verwendet das Gleichnis und bezieht es auf die Hackerkultur:
"Offensichtliche Parallelen zur Geschenkkultur der Hacker [...] gibt es in der akademischen Welt sehr viele. [...] die wissenschaftliche Forschung [beruht] wie die Hackerkultur auf der Idee [...], daß die Teilnehmer 'auf den Schultern von Riesen stehen', also nicht immer wieder von vorne anfangen müssen, um die grundlegenden Prinzipien selbst zu erarbeiten" (Homesteading The Noosphere, Übers. von Reinhard Gantar in [2]; Original: [3]).
Hal Abelson, Professor am Massachusetts Institute of Technology (MIT), wird diese Variante des Gleichnisses zugeschrieben. Sie drückt auf amüsante Weise aus, dass Wissen und Wissenschaft auch immer wieder hinterfragt werden müssen, um wissenschaftliches Neuland betreten zu können und Dogmen zu vermeiden.
"If I have not seen as far as others, it is because there were giants standing on my shoulders."
Robert K. Merton: Auf den Schultern von Riesen. Ein Leitfaden durch das Labyrinth der Gelehrsamkeit, Bodenheim: Athenaeum 1987. ISBN_3810801283 (deutsche Ausgabe; Originalausgabe: 1965)
Eric S. Raymond: The Cathedral & the Bazaar. Musings on Linux and Open Source by an Accidental Revolutionary. O'Reilly & Associates, 2001. ISBN_0596001088 (Website)
Renate Breithecker-Amend: Wissenschaftsentwicklung und Erkenntnisfortschritt: zum Erklärungspotential der Wissenschaftssoziologie von Robert K. Merton, Michael Polanyi und Derek de Solla Price (Internationale Hochschulschriften: Zugl.: Mannheim, Univ., Diss., 1991). Münster u.a.: Waxmann, 1992. ISBN_3-89325-110-3
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