Anning, Mary
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Mary Anning (* 21. Mai 1799 in Lyme Regis; † 9. März 1847) war eine der ersten professionellen Sammlerinnen von Fossilien und wird damit als eine der ersten Paläontologinnen betrachtet.

Geboren in dem an der südlichen englischen Küste gelegenen Dorf Lyme Regis in Dorset, wird Mary Anning nachgesagt, schon im Alter von 15 Monaten als ungewöhnlich aufgefallen zu sein: Als im Jahre 1800 mitten im Dorf ein Blitz einschlug, der vier Frauen traf, war die einzig Überlebende die junge Mary.

Marys Vater Richard war Tischler, der sein Einkommen dadurch aufbesserte, dass er an den Klippen in der Nähe von Lyme Regis Fossilien suchte, die er dann an Touristen verkaufte. Als er an Tuberkulose im Jahre 1810 starb, blieb die Familie Anning ohne Ernährer zurück und Mary und ihr Bruder Joseph fingen an, in großem Stile nach Fossilien zu suchen, mit deren Verkauf sie das Familieneinkommen aufbesserten.

Das Sammeln von Fossilien war im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert in Mode gekommen. Anfangs nicht mehr als ein Hobby nicht unähnlich dem Sammeln von Briefmarken, erkannte man allmählich die Bedeutung von Fossilien für die Geologie und Biologie. Anfangs nur kommerziell motiviert, hatte Mary Anning bald Verbindungen zu den Geologen und Biologen ihrer Zeit.

Der erste Anlass war die Entdeckung des Skeletts eines Fischsauriers (Ichthyosaurus) nur wenige Monate nach dem Tod ihres Vater. Ihr Bruder hatte ein Jahr zuvor einen Schädel entdeckt, der aussah wie der eines großen Krokodiles. Der Rest des Skelettes konnte anfangs nicht gefunden werden, bis Mary nach einem Sturm, der Teile der Klippe wegriss, den Rest des Körpers fand. Dies war das erste komplette Skelett eines Ichthyosaurus, das man bis zu diesem Zeitpunkt gefunden hatte. Teile von Skeletten waren zuvor schon gefunden und die Art war anhand von Fragmenten, die man in Wales entdeckte, schon im Jahre 1699 beschrieben worden. Der wichtige Fund eines kompletten Skeletts fand jedoch Eingang in die Transactions of the Royal Society. Mary Anning war zu diesem Zeitpunkt nicht älter als 12 Jahre.

Mit dem Wachsen ihrer Bekanntheit fiel sie Thomas Birch auf, einem wohlhabenden Fossiliensammler. Von der Armut Marys und ihrer Familie berührt, verkaufte er seine eigene Fossiliensammlung gegen 400 Britische Pfund, die an die Anning-Familie ging. Mit einem nun etwas gesicherten (wenn auch immer noch sehr spartanischen) finanziellen Rückhalt, setzte Mary ihre Suche nach Fossilien fort, auch nachdem ihr Bruder Arbeit als Polsterer fand.

[Bild:] Pterodactylus

Ihre nächster großer Fossilienfund war der eines Plesiosaurus dolichodeirus im Jahre 1821, der erste der von dieser Gattung gefunden wurde und der in seiner Qualität bis heute nicht übertroffen wurde. Er wurde durch den Paläontologen und Geologen William Conybeare wissenschaftlich beschrieben. Im Jahre 1828 fand sie als dritten großen Fund einen Flugsaurier der Art Pterodactylus macronyx, der erste Fund dieser Art außerhalb Deutschlands.

Mit diesen drei bedeutenden Funden fand Mary Anning ihren Platz in der Paläontologie. Ihre Leistung bestand nicht nur in ihrer außergewöhnlichen Begabung, Fossilien aufzufinden, sondern auch in der Sorgfalt und Geduld mit der sie diese ausgrab. An der Ausgrabung des Plesiosaurus arbeitete sie 10 Jahre lang ohne Unterstützung von außen mit einfachstem Werkzeug. Darüberhinaus war sie - die niemals eine wissenschaftliche Ausbildung irgendeiner Art genoß - sowohl in der Lage, ihre Funde kompetent zu zeichnen, als sie auch treffend zu beschreiben.

Mary Anning suchte ihr gesamtes Leben nach Fossilien und trug mit ihren Funden wesentlich zur Entwicklung der frühen Paläontologie bei. Als Enddreißigerin erhielt sie eine jährliche Pension der British Association for the Advancement of Science als Dank für ihre Leistungen. Anning starb im Alter von 47 Jahren an Brustkrebs. Einige Monate zuvor war sie zum Ehrenmitglied der Geological Society of London ernannt worden, obwohl sie sich aufgrund ihres Geschlechts zum damaligen Zeitpunkt für eine normale Mitgliedschaft nicht qualifizierte.

Mary Annings Funde waren eine der wichtigsten Belege für das Aussterben von Tierarten. Bis zu ihrer Zeit war es die allgemeine Annahme, dass Tierarten nicht aussterben; jeder merkwürdige Fund wurde als ein Tier erklärt, das noch irgendwo in einem unentdeckten Teil der Erde lebe. Die bizarre Natur der Fossilien, die Anning fand, unterliefen dieses Argument und bereiteten den Weg für das Verständnis des Lebens in früheren geologischen Zeiten.

Mary Anning selber geriet nach ihrem Tod in Vergessenheit, wurde in den letzten Jahrzehnten jedoch als eine der wichtigsten und außergewöhnlichsten Figuren der frühen Paläontologie wiederentdeckt.