Ein Amphitheater (griech.: amphi = beide, doppelt) ist ein Rundtheaterbau unter freiem Himmel. Um eine rund oder oval angelegte Arena steigen stufenweise Sitzreihen an. Der gesamte Bau war von hohen Außenmauern umgeben oder in der Erde vertieft.
Amphitheater entstanden nach der älteren Forschungsansicht durch die Zusammensetzung zweier halbkreisförmiger Theater, daher auch der Name.
Inzwischen geht man davon aus, dass das Amphitheater als Aufführungsstätte von Gladiatorenkämpfen eine vom Theater unabhängige bauliche Entwicklung nahm. Nur in der Konstruktion des Zuschauerraums (cavea) bestehen deutliche Anleihen bei dem Theater.
Die Amphitheater waren im römischen Reich Schauplatz für Gladiatoren- und Tierkämpfe (munera et venationes), aber auch für große Theateraufführungen und sportliche Wettkämpfe. Mit ihnen wurde nach dem Motto Brot und Spiele das Volk bei Laune gehalten. Amphitheater hatten öfters eine ausgeklügelte Bühnentechnik, mit der man Aufbauten im Untergrund verschwinden lassen konnte oder waren sogar komplett mit Wasser füllbar.
Bei den meisten Amphitheatern konnte man mit komplizierten Sonnensegeln (vela) den Zuschauerraum überdachen.
Zur Zeit Julius Caesars wurden Amphitheater in Rom noch aus Holz gebaut und nach den Wettkämpfen wieder abgerissen.
In Campanien gibt es jedoch bereits in der späten Republik Amphitheater aus Stein. In Pompeji wurde das Älteste dieser Art (um 70 v. Chr.) gefunden.
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