Im Vietnamkrieg zeigte sich erstmals die Notwendigkeit, leichte Kampfhubschrauber zur Verfügung zu haben; Hubschrauber wurden im großen Stil zur Beförderung von Truppen und Ausrüstung benutzt, konnten jedoch nicht für ihren Selbstschutz sorgen, da man bestenfalls türmontierte MGs hatte. Begleitschutz der Air Force konnte nur ein Notbehelf sein, da die Düsenjäger nie wirklich nahe bei den Hubschraubern bleiben konnten.
Bell Helicopters hatte bereits ab den 1950er Jahren mit Kampfhubschraubern auf Basis des Bell 47 experimentiert, und ließ am 7. September 1965 den Prototypen des Bell 209 Huey Cobra zum Erstflug aufsteigen.
Der Name verrät schon, dass Bell soweit wie möglich auf Komponenten ihres gerade aktuellen Transporthubschrauber-Modells UH-1 Iroquois zurückgegriffen hatte, beispielsweise Rotor, Getriebe und Turbinen, um die Kosten niedrig zu halten.
Neu war der Rumpf, der sehr schmal ausgeführt wurde.
Dies wurde richtungweisend für alle folgenden Kampfhubschrauber-Typen, die dadurch bei Angriffen dem Feind nur eine sehr kleine Trefferfläche bieten. Der Bordschütze besetzt in der Cobra den vorderen Sitz, der Pilot sitzt etwas erhöht hinten.
Da in Vietnam aus o.g. Gründen und der allmählichen Ausweitung des Krieges ein großer Bedarf an Kampfhubschraubern bestand, und das Konkurrenzprogramm Lockheed AH-56 Cheyenne wegen nicht beherrschbarer konzeptioneller Mängel abgebrochen wurde, konnte die Cobra schnell überzeugen und erwies sich bald als unentbehrlich.
Bewaffnet ist die Cobra mit einem dreiläufigen 20 mm-MG (schwenkbar unter dem Bug), sowie TOW-Antipanzer-Raketen oder ungelenkten Hydra-Raketen.
Mit Auslieferung der neuen AH-64 Apache ersetzte die US-Armee einen Großteil ihrer Cobras durch die neuen, größeren Apache-Hubschrauber. Lediglich ein Luftkavallerie-Bataillon der Army setzt noch AH-1 ein, die restlichen befinden sich in Reserve bei der Nationalgarde. Ab Ende 2004 wird es keine AH-1 oder UH-1 mehr in der Army geben. Die US Marines schwören jedoch bis heute auf die Cobra, da sie in geradezu idealer Weise auf die Bedürfnisse dieser Spezialtruppe zugeschnitten ist (hochbeweglich, klein, leicht, gut transportabel, jedoch im Verhältnis zur Größe hohe Feuerkraft). Da man beim Marine-Corps also nicht auf die wendigen Cobras verzichten wollte, wurde das verbesserte Modell AH-1W Super Cobra beschafft, und die Bestandshubschrauber auf dessen Standard modernisiert.
Die Super Cobra ist durch ihre leistungsgesteigerten Turbinen noch agiler, verfügt über neueste Avionik, die Möglichkeit Luft-Luft-Raketen AIM-9 Sidewinder mitzuführen (wodurch die Cobra zu einer ernsten Gefahr für feindliche Hubschrauber und sogar Kampfflugzeuge wird), und ist besser gepanzert (praktisch der ganze Hubschrauber incl. Rotoren und Cockpit kann in beschränkten Maße der klassischen sowjetischen 23 mm-Flugabwehrmunition widerstehen). Die drahtgelenkten TOW-Raketen wurden durch die modernen lasergelenkten AGM-114 Hellfire ersetzt.
Doch damit war das trotz sehr kurzer Entwicklungszeit bemerkenswert erfolgreiche Muster AH-1 noch längst nicht ausgereizt: Das neueste Modell AH-1Z verfügt nun über neue Computertechnik und einen vierblättrigen Hauptrotor, mit dem die Flugleistungen nochmals verbessert werden konnten.
Exportkunden
Im Laufe der Jahre wurden AH-1 in folgende Länder exportiert:
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